錬金術の本質は、思弁的、神秘的

宗教的な色彩と実際的、技術的な色彩とが混ざり合って、広くヨーロッパに普及した（なお、東洋では古くから中国で長命薬の発見を意図した錬丹（れんたん）術が行われていた）。

錬金術がヘレニズム時代に盛んになったが、そのきっかけは、アリストテレスが唱えた四元素（火・空気・水・土）と四性質（乾・湿・寒・温）との関連説である。

それによると、四元素のそれぞれは、共通する性質を一つずつ有している。

火は温と乾、空気は温と湿、水は寒と湿、土は寒と乾である。

そしてたとえば、火は温の媒介によって空気になり、空気は湿の媒介によって水になるというぐあいである。