錬金術の本質は、思弁的、神秘的

宗教的な色彩と実際的、技術的な色彩とが混ざり合って、広くヨーロッパに普及した（なお、東洋では古くから中国で長命薬の発見を意図した錬丹（れんたん）術が行われていた）。

錬金術がヘレニズム時代に盛んになったが、そのきっかけは、アリストテレスが唱えた四元素（火・空気・水・土）と四性質（乾・湿・寒・温）との関連説である。

それによると、四元素のそれぞれは、共通する性質を一つずつ有している。

火は温と乾、空気は温と湿、水は寒と湿、土は寒と乾である。

そしてたとえば、火は温の媒介によって空気になり、空気は湿の媒介によって水になるというぐあいである。

医学はインドで古くから尊重され2～3世紀ごろに

『チャラカ本集』『スシュルタ本集』が成立し、体系化された。

これらの書物によれば、医学は外科的療法、目・耳・鼻の療法、内科的療法、物の怪憑（もののけつ）きの治療法、育児学、解毒法、不老長寿の法、強精法の8支科からなっていた。
そして病気に関しては、次のような理論が考えられた。

身体の構成要素中もっとも重要な要素はバータvta（風）、ピッタpitta（熱・胆汁性のもの）、カパkapha（冷・粘液性のもの）の3要素で、これらの平衡の乱れによって病気がおこるとされた。したがって治療は、この3要素の平衡が保たれるように行われた。

このような医学はインドで、アーユルベーダとして現在も存続している。

インドの錬金術は、初め医学の一支科として発達し、8世紀ごろから中世の宗教書『タントラ』を奉ずる人々によって発展させられた。

この一派においては、錬金術は解脱（げだつ）の補助手段として考えられた。

この錬金術は水銀rasaの魔力によって、鉛、スズなどを銀または金に変換せしめ、また不老長寿の薬をつくらしめる術であり、したがって、水銀はシバ神が乗り移った物質として非常にあがめられた。

このような錬金術は中国起源といわれている。